D40采用比前一代入门单反D50更佳轻量化的设计，其体积仅为126×64×94mm，而重量也只有475g，这是尼康公司旗下最为小巧的数码单镜头反光相机。

　　该机省略了尼康DSLR惯有的机顶信息屏，搭载一块2.5英寸、23万像素LCD，其拍摄信息通过LCD直接显示。D40的CCD传感器与D50完全一样，其尺寸为23.7×15.6mm，有效像素为610万。虽然传感器比较滞后，但是D40搭载了与D80 一样的影像处理引擎，因此在画质方面还是值得期待的。另外，该机的感光度水平也由D50的ISO1600提升到了ISO3200（Hi1），结合在D80 上表现出色影像处理引擎，其降噪性能也有望得到大幅提高。尼康D40不再支持原有的AF镜头以及手动镜头（尼康AF镜头或者其他不带超声波马达的镜头再D40上将变为手动对焦镜头），而仅仅提供了对AF-S镜头的支持。同时，在原有机型上必备的AF/MF切换开关也被取消。

　　D40的光学取景器比D50时代略有提升，其放大倍率从原来的0.75X提升到了0.8X，而其视野率则依然为95%。而相对于D50的五点AF系统， D40则显得更为业余，它仅提供了3个自动对焦点以供选择。而在AF模式方面，D40与D50一样提供了AF-S和AF-C对焦模式，并且还加入了在 D80上首次出现的AF-A对焦模式。D40还引入了D80上才具备的简单影像处理功能，其中包括D-Lighting、色彩调整、红眼纠正、图像剪裁以及图像合成等功能。